KEPULAUAN BANGKA BELITUNG — Alexander Volkanovski akan mempertaruhkan statusnya sebagai petarung featherweight terhebat sepanjang masa saat menghadapi Movsar Evloev di UFC 333, Abu Dhabi, Sabtu mendatang. Kemenangan atas Evloev akan membukukan rekor sembilan kemenangan di laga perebutan sabuk juara kelas bulu UFC, melampaui capaian legenda Brasil Jose Aldo.
Duel Volkanovski versus Evloev menjadi laga utama UFC 333 yang digelar di Abu Dhabi. Petarung Australia berusia 38 tahun itu tampil sebagai juara bertahan pada periode kedua masa kepemimpinannya di kelas featherweight.
Evloev bukan lawan sembarangan. Petarung Rusia berusia 32 tahun tersebut belum pernah kalah dalam 20 pertarungan, dengan 10 kemenangan beruntun di oktagon UFC.
Kemenangan di UFC 333 akan membuat Volkanovski menggeser Aldo sebagai pemilik kemenangan terbanyak dalam laga perebutan sabuk juara featherweight UFC. Aldo selama ini dianggap banyak pihak sebagai yang terbaik di kelas tersebut.
Nama Max Holloway dari Amerika Serikat juga masuk perdebatan sebagai featherweight terhebat. Volkanovski sendiri menolak terlibat dalam perdebatan itu.
"Saya pikir banyak petarung tidak suka menjawab pertanyaan seperti ini, saya serahkan kepada semua orang untuk mengambil keputusan," kata Volkanovski.
"Saya tidak terlalu peduli soal sabuk, pertahanan gelar, angka, dan semua itu. Ketika saya bilang tidak peduli, itu memang keren, tapi bukan itu yang mendorong saya," ujarnya menambahkan.
Volkanovski kehilangan sabuk featherweight setelah kalah KO dari Ilia Topuria pada 2024. Kekalahan itu menjadi yang ketiga dalam empat pertarungan terakhirnya, sekaligus KO kedua beruntun setelah tumbang di tangan Islam Makhachev empat bulan sebelumnya.
Kekalahan dari Makhachev terjadi saat Volkanovski mencoba merebut sabuk kelas lightweight. Setelah rangkaian hasil buruk itu, ia memilih absen 14 bulan sebelum kembali ke oktagon.
Saat kembali, Volkanovski dijagokan kalah menghadapi Diego Lopes, salah satu prospek paling bersinar di UFC. Nyatanya, petarung Australia itu tampil dominan dan merebut kembali sabuk juara. Ia mengulang performa serupa pada Februari untuk memantapkan posisinya sebagai raja featherweight.
Volkanovski bukan petarung dengan pukulan KO mematikan atau spesialis kunci. Ia juga tidak mengandalkan gulat untuk menekan lawan. Kekuatannya ada pada kelengkapan teknik sebagai seniman bela diri campuran.
Footwork, manajemen jarak, tinju, dan stamina Volkanovski berada di level kelas dunia. Modal itu yang membantunya mendominasi lawan-lawan seperti Holloway dan Lopes.
Keunggulan Volkanovski atas Holloway terletak pada tiga kemenangan langsung. Ia juga tercatat mengalahkan Aldo pada 2019, fakta yang memperkuat argumen bahwa buku sejarah kini berpihak kepadanya.
Volkanovski menegaskan belum berencana pensiun, menang atau kalah melawan Evloev. Namun ia membuka kemungkinan gantung sarung tangan jika mendapat laga super melawan juara lightweight Justin Gaethje.
Dua kali Volkanovski gagal menjadi juara dua divisi, keduanya di tangan Makhachev. Kekalahan pertama pada 2023 berlangsung ketat, dengan sebagian pengamat menilai ia layak menang setelah memberi perlawanan lebih keras dibanding lawan mana pun selama lima ronde.
"Jika saya bisa masuk dalam persamaan divisi lightweight, kita tahu Justin belum yakin soal langkah berikutnya," kata Volkanovski.
"Saya tidak punya rencana pensiun selain jika kami melakukan hal seperti ini, mungkin laga super, juara melawan juara, dan kami mengakhiri karier masing-masing," ujarnya.