KEPULAUAN BANGKA BELITUNG — Pochettino, pelatih asal Argentina yang memimpin skuad berjuluk The Stars and Stripes, mengakui banyak pihak meremehkan peluang AS. Namun, kenangan masa kecilnya menonton Argentina juara dunia 1978 menjadi bahan bakar ambisinya.
Kisah ini bermula di Murphy, Santa Fe, Argentina. Tahun 1978, Pochettino yang masih berusia enam tahun menonton Piala Dunia di klub bochas setempat. “Saya ingat berdiri di sana, menggantung di saku ayah, menonton Piala Dunia. Gambar ticker-tape di River Plate terukir,” kenangnya.
Kini, Pochettino yang dulu mengidolakan Ossie Ardiles duduk di kursi pelatih negara adidaya. “Dari hari kami menerima tantangan ini, kami jadikan tanggung jawab itu sebagai motivasi,” ujarnya.
Pochettino mengakui ada keunikan menangani tim di Amerika Serikat. “Kadang Anda pakai tracksuit AS, orang bertanya: ‘Kalian main olahraga apa?’ ‘Soccer.’ ‘Soccer, tapi apa…?’ ‘Tim nasional AS.’ ‘Ah.’”
Ia tertawa bersama asistennya, Jesús Pérez. “Jesús suka bilang: ‘Kami pahlawan bertopeng.’” Namun, baginya, ini justru tantangan yang dicari setelah hengkang dari Chelsea. “Bagaimana Anda mempersiapkan tim nasional? Bagaimana bekerja dengan sedikit waktu di negara yang menuntut?”
Pochettino melihat perubahan budaya sepak bola di AS sudah berjalan. “Federasi melakukan pekerjaan bagus menyatukan MLS, universitas, perguruan tinggi. Messi punya dampak besar. Seorang pemain MLS kini bilang: ‘Saya bermain melawan yang terbaik di dunia.’ Itu membawa keyakinan.”
Namun, ia mengingatkan bahwa membangun sepak bola butuh waktu. “Hadiah pertama yang didapat anak Argentina adalah bola; di sini, tongkat bisbol, bola basket, atau bola oval. Mengubahnya tidak bisa hari ini atau besok. Tapi ada hampir 400 juta orang, 80 juta di antaranya Latin, yang sudah punya DNA sepak bola.”
Pochettino menolak tekanan untuk segera menghasilkan Messi atau Ronaldo. “Patience isn’t easy. Tidak bisa direduksi menjadi investasi. Yang butuh waktu adalah hubungan emosional, agar anak tidak menunggu sampai usia 12 tahun untuk menyentuh bola dengan kaki.”
Ia menutup dengan keyakinan: “Tidak ada yang melihat AS sebagai kontender. Tapi Anda analisis Piala Dunia lain dan pikir: ‘Kenapa tidak?’ Menjadi tuan rumah bisa menciptakan sinergi dengan rakyat, dukungan yang dirasakan pemain. Biarkan itu memberi kami kebebasan untuk terbang. Kenapa tidak?”